Патриарх Никон был единственным из русских иерархов, который имел свой герб. Изображение герба было опубликовано в книге "Рай Мысленный", изданной в Иверском монастыре в 1658 году. Как установили специалисты по геральдике, герб патриарха во многом напоминает герб Киевского митрополита Петра Могилы. Стихотворная надпись сверху герба: "Егда печать сию вернию сматряем, Велика Пастыря всем уподобляем". Внизу приведено толкование герба: "Десницу, светильник, ключ, Евангелие, Образ Спосов, крест, жезл, началие". По сторонам герба расположены заглавные буквы титула Никона: Никон Милостию Божией Великий Государь Святейший Архиепископ Московский и Всея Великия и Малыя и Белыя России Патриарх.

Патриарх Никон родился в мае 1605 г. в селе Вельеманове близ Нижнего Новгорода в семье крестьянина Мины и был назван Никитой. Когда умерли все его родственники, оставшись хозяином в доме, Никита женился. Вскоре он был посвящен в приходские священники. Затем Никита решил удалиться в монастырь. Жену он уговорил постричься в Алексеевском монастыре, а сам постригся в Анзерском ските под именем Никона. Ему было тогда 30 лет.

Из Анзерского скита Никон перебрался в Кожеозерскую пустынь, находившуюся на островах Кожеозера. Вскоре братия избрала его своим игуменом. В 1646 г., Никон отправился в Москву с поклоном к молодому царю Алексею Михайловичу. Алексею понравился Никон, он велел ему остаться в Москве. Патриарх Иосиф посвятил Никона в сан архимандрита Новоспасского монастыря, где находилась родовая усыпальница Романовых. Царь часто приезжал туда молиться и подолгу беседовал с Никоном.

В 1648 г. скончался новгородский митрополит Афанасий. На его место был избран Никон.
В 1652 г. после смерти патриарха Иосифа духовный собор в угоду царю избрал Никона патриархом. Никон занял патриарший престол, имея в голове сложившуюся систему взглядов на Церковь. В его представлении светская и духовная сферы жизни не смешивались друг с другом, а напротив - должны были сохранять, каждая в своей области, полную самостоятельность. Патриарх в религиозных и церковных вопросах должен был стать таким же неограниченным властителем, как царь в мирских.

Отправляясь в 1654 г. на войну в Малороссию, Алексей Михайлович доверил патриарху свою семью, столицу и поручил ему наблюдение за правосудием и ходом дел в приказах. Во время двухлетнего отсутствия царя Никон, официально принявший титул великого государя, единолично управлял всеми государственными делами.

В соответствии со своими высокими представлениями о значении Церкви в жизни общества, Никон принимал строгие меры к поднятию дисциплины и культуры духовенства. Он хотел сделать из Москвы религиозную столицу, "третий Рим" для всех православных народов. Вместе с тем он стремился восстановить полное согласие русской церковной службы с греческой, уничтожая все особенности, которыми первая отличалась от второй. Испокон веков русские православные пребывали в полной уверенности, что сохраняют христианское богослужение в полной и первозданной чистоте, точно таким, каким оно было установлено отцами церкви. Однако восточные иерархи стали указывать русским на многочисленные несообразности русского богослужения, могущие расстроить согласие между поместными православными церквами.

В 1653 г. Никон собрал духовный собор русских иерархов, архимандритов, игуменов и протопопов. Обратившись к собравшимся, Никон привел грамоты вселенских патриархов на учреждение московского патриаршества в конце XVI века. Патриархи указывали на отклонения в русском богослужении от тех норм, что установились в Греции и других восточных православных странах. Собор решил исправить все ошибки в соответствии с греческими канонами.

Никон поручил исправление книг киевскому монаху-книжнику Епифанию Славинецкому и греку Арсению. Вскоре собрали новый собор, на котором было постановлено, что отныне следует креститься тремя, а не двумя перстами, а на тех, кто крестится двумя перстами, было возложено проклятие. Затем был издан новый служебник с исправленным текстом. В апреле 1656 г. созвали новый собор, утвердивший все внесенные изменения. Уже здесь явились противники реформы,: их лишили сана и сослали. Протопоп Аввакум, самый яростный противник нововведений, был отправлен вместе с семьей в Даурию. Когда новые книги вместе с приказом креститься тремя перстами дошли до местных священников, ропот поднялся сразу во многих местах.

Многие рядовые монахи и попы пришли к убеждению, что прежнюю веру пытаются заменить другой. Новые книги отказывались принимать к действию и служили по старым.
Соловецкий монастырь одним из первых воспротивился этому нововведению.
Патриарх обрушил на ослушников жестокие репрессии. В ответ со всех сторон к царю пошли жалобы на своеволие и лютость патриарха, его гордыню и своекорыстие.

Возле Алексея Михайловича также было много бояр - недругов Никона. Усилия недоброжелателей не остались тщетны: Алексей Михайлович начал постепенно отдаляться от патриарха.
Летом 1658 г. наступила уже явная размолвка - царь несколько раз не пригласил патриарха на придворные праздники и не присутствовал на его богослужениях. Потом он послал к нему князя Ромодановского с повелением, чтобы Никон больше не писался великим государем. Никон отрекся от патриаршей кафедры, вероятно, рассчитывая, что царь испугается. Отслужив литургию в Успенском соборе, он снял с себя мантию и ушел пешком на подворье Воскресенского монастыря.

Вместо ушедшего со своего престола патриарха следовало избрать нового. Но Никон уже раскаивался в своем поспешном удалении и опять стал предъявлять претензии на патриаршество. Нельзя было приступить к избранию нового патриарха, не решив вопроса: в каком отношении он будет находиться к старому. Для рассмотрения этой проблемы в 1660 г. был созван собор русского духовенства. Большинство архиереев были против Никона и постановили лишить его сана, но меньшинство доказывало, что поместный собор не имеет такой власти над патриархом. Это так запутало дело, что оно могло быть разрешено только международным советом.

В начале 1666 г. в Москве собрался "великий собор", на котором присутствовало два греческих патриарха и 30 архиереев, русских и греческих. Собор единогласно осудил Никона, лишил его патриаршего сана и священства. Он был сослан в Ферапонтов монастырь. Здесь его несколько лет содержали почти как узника. В 1671 г. Алексей велел снять стражу. После смерти в 1676 г. Алексея Михайловича положение Никона ухудшилось - его перевели в Кирилло-Белозерский монастырь под надзор. Только в 1681 г., уже тяжелобольного, Никона выпустили из заточения. По дороге в Москву он умер.
Тело его привезли в Воскресенский монастырь и там похоронили.
Следствием никоновских преобразований стал великий раскол в Русской Православной Церкви.