Так кто же она, первая российская императрица, женщина, которую любил великий Петр? По одним данным, ее настоящее имя Марта, по другим - Елена, фамилия по некоторым источникам Скавронская, по другим - Рабе. Юность свою она провела в доме пастора Глюка в Мариенбурге (в настоящее время это город Алуксне в Латвии). Происхождение Екатерины точно неизвестно. Предположительно она не принадлежала к знатному роду, была дочерью прибалтийского крестьянина и к тому же неразведенной женой шведского солдата, якобы убитого во время сражения. В 1702 году после взятия Мариенбурга, Марта попала в услужение к Борису Петровичу Шереметеву, а затем к Меншикову, где ее и увидел в 1703 году Петр I. При крещении в Православной церкви Марте было дано имя Екатерины Алексеевны. Отчество происходит от имени сына Петра царевича Алексея, который стал крестным отцом собственной мачехи. 19 февраля 1712 Петр I обвенчался с Екатериной, и их дочери получили официальный статус цесаревен. А 7 мая 1724 Петр короновал свою любимую жену. Она была женщиной веселого нрава, поддерживала все начинания своего супруга, всегда была ему опорой и верным другом, готовила для него кушанья, чинила одежду. Муж был смыслом ее жизни. Только она и была способна успокоить разгневанного, разбушевавшегося Петра.

В силу своего низкого происхождения Екатерина I была неграмотной, неученой и неспособной управлять Великой империей. Однако императрицу любили за веселый и ласковый характер, за доброту и заступничество. Не раз она спасала светлейшего князя Меншикова от страшного гнева Петра.

Екатерина царствовала всего два года, все это время болела, и истинным правителем государства был князь Меншиков, всегда имевший большое влияние на императрицу. "Дитя моего сердца" - так называл князя покойный император. У Меншикова было много врагов. Против него выступали древнейшие знатные роды Голицыных, Долгоруковых, Шереметевых, Апраксиных, считая светлейшего князя зарвавшимся выскочкой. Но Меншикова поддерживали солдаты, и это давало ему преимущество. Пока на троне была Екатерина I, Меншиков мог быть спокоен, но он понимал, что императрица долго не проживет, и чтобы сохранить свою власть в будущем, начал опекать следующего претендента на императорскую корону царевича Петра Алексеевича.

В царствование Екатерины I никаких коренных перемен в государстве не произошло. Не было ни шагов вперед, ни возврата к прошлому. Императрица проводила время в развлечениях, устраивала балы, празднества и пиры. Волновал ее также вопрос о замужестве дочерей - Анны и Елизаветы. Анну выдали замуж за герцога Голштейн-Готторпского в первый же год царствования Екатерины I. Тем времененм пышным цветом расцветала безграничная власть Меншикова. В начале 1727 года он был объявлен рейхсмаршалом, а позднее в том же году - генералиссимусом.

В 1726 году по предложению П.А.Толстого был создан Верховный тайный совет, который стал высшим учреждением в государстве. Совету подчинялись Военная, Адмиралтейская коллегии, коллегия Иностранных дел и даже Сенат. Председателем Совета была сама императрица, в его состав входили А.Д.Меншиков, П.А.Толстой, А.И.Остерман, Д.М.Голицын, Г.И.Головкин и Ф.М.Апраксин. Среди наиболее значительных мероприятий царствования Екатерины I - открытие Академии наук, заключение союза с Австрией.
У Петра и Екатерины было много детей, но практически все они умерли в младенчестве. В своей книге "Династия Романовых. Загадки, версии, проблемы" Фаина Гримберг приводит перечень царственных отпрысков: Екатерина (1707/6-1708), Анна (1708-1728), Елизавета (1709-1761), Мария (1713-1713), Маргарита (1714-1715), Петр (1715-1719), Павел (1717-1717), Наталья (1718-1725).

Правление Екатерины I закончилось 6 мая 1727 года со смертью императрицы. Завещание, по свидетельству историков, было публично подписано за императрицу ее старшей дочерью Анной. Однако В.А.Нащокин в своих "Записках" указывает: "а о принятии всероссийского престола подписанною духовную ее величество собственною рукою утвердить изволила вселюбезнейшему внуку, государю великому князю, о чем 7 дня мая от его императорского величества выданным манифестом в народ опубликовано". Трон был передан двенадцатилетнему царевичу Петру Алексеевичу, вошедшему в историю под именем императора Петра II.